È tra gli atenei più antichi d’Europa per fondazione: Galeazzo II Visconti ne promosse l’apertura nel 1361 attivando gli studi di diritto, medicina e arti liberali. Da allora l’Università conobbe successive trasformazioni fino ad assumere l’impianto e le forme architettoniche attuali, grazie all’intervento del governo austriaco. In epoca asburgica, infatti, l’istituzione fu riformata negli insegnamenti e gli edifici furono ristrutturati in stile neoclassico ed ampliati dagli architetti Piermarini e Pollack con nuove aule: tra esse la Biblioteca detta “Teresiana”, il Teatro Anatomico di Antonio Scarpa e il Teatro di Fisica, ove Alessandro Volta presentò l’invenzione della pila a Napoleone. Nel Novecento l’Università ha occupato anche la struttura del limitrofo Ospedale di San Matteo, architettura rinascimentale d’impianto cruciforme affiancato da cortili con decorazioni in cotto.